立冬，是十月节，为孟冬之始，与立春、立夏、立秋合称“四立”。
二十四节气，是古人通过观察太阳周年运动而形成的时间知识体系，是中国古代科学精神的代表作。有了这个能准确反映四时阴阳变化的代表作，古人才可以将天象、物候、音律、干支、人事等统一组织到一个井然有序的时间秩序中，使人的活动与时间特性保持高度一致。
十月孟冬，天象、物候均出现变化。《淮南子·时则训》说：
“孟冬之月，招摇指亥，昏危中，旦七星中。其位北方，其日壬癸，盛德在水。……水始冰，地始冻，雉入大水为蜃，虹藏不见。”
意思是，孟冬十月，北斗七星的斗柄招摇指向亥方(西北偏北)，黄昏时，危星出现在南天的中央，黎明时，七星出现在南天的中央。这个月的方位是北方，日干用壬、癸。水气最旺。
立冬后，水开始结冰，地开始封冻，雉鸡进入江河中变成大蛤，彩虹隐藏不再出现。
北郊“迎气”
因“盛德在水”，水的代表色为黑色，此时，天子要“衣黑色，乘玄骊，服玄玉，建玄旗”，车骑服饰都用黑色。
因孟冬的方位是北方，这个月，天子要在向北的“玄堂”办公，发出冬天的政令。
立冬当日，天子亲率三公、九卿及大夫等文武百官到京城北郊迎接冬天的来临，称之为“迎气”。而所有参加“迎气”仪式的均要穿黑色礼服。
这个“迎气”仪式非常隆重，首先要祭祀北方之帝颛顼、北方之神玄冥，然后进行“歌舞告祭”，众人齐跳“八佾之舞”，齐唱《玄冥》之歌。
汉代版本的歌词如下：
“玄冥陵阴，蛰虫盖藏。草木零落，抵冬降霜。易乱除邪，革正异俗。兆民反本，抱素怀朴。条理信义，望礼五岳。籍敛之时，掩收嘉谷。”
歌词的意思很明显，就是要在冬季来临之际，移风易俗，使民众返璞归真，遵守信义，礼敬天地。同时要在秋冬交替之时，尽快完成秋收工作，把粮食收藏好，以顺应“秋收冬藏”的自然规律。
顺应“冬藏”
当月发布的政令，其重点也是顺应“冬藏”：
“令百官，谨盖藏。命司徒，循行积聚，无有不敛。坿城郭，戒门闾，修楗闭，慎关籥，固封玺，备边境，完要塞，谨关梁，塞蹊径。”
不仅要贮存好过冬的物品，还要修缮城墙，加强城门警戒，修理好门闩，保管好锁匙。并加固印封，完备边境，修筑好要塞，堵塞旁径小道，以备不虞。
十月赐衣
此外，在这个月中，还有一些顺天应时的事要做。
“是月也，天子始裘。”
天气冷了，天子开始穿上皮裘衣服。同时还要关心臣下及百姓的冷暖，天子向群臣赏赐冬衣，地方机构则向贫民派发御寒之物，谓之“十月赐衣”。
唐人刘兼有诗句云：“十月芙蓉花满枝，天庭驿骑赐寒衣。”“驿骑”二字表明，“十月赐衣”是雨露均沾，无论在何处任职的朝廷命官，都会得到天子的赏赐。
“是月也，大饮蒸，天子乃祈来年于天宗。”
这个月，天子将举行盛大的宗庙祭祖仪式，向神灵祖宗祈求来年风调雨顺、国泰民安。
“是月也，劳农夫以休息之。”
天子命各地官员慰劳农民，在“冬藏”之季休养生息。
“是月也，乃命水虞渔师收水泉池泽之赋，无或敢侵削众庶兆民，……其有若此者，行罪无赦。”
命令负责收水产赋税的官员，不得侵占民众利益，否则治以重罪。
“是月也，天子乃命将率讲武，肄射御、角力。”
命令将领率军队操练武艺，练习射箭和驾御车马，比试力量。
行所当行之事，
不行不当行之事。
可见，在古代，无论是祭祀、礼仪、军事、农业和日常生活，都根据节气的特性顺时而为，以求达到“天人合一”的目的。即行所当行之事，不行不当行之事。
不当行之事，指违背节气和时令特性之事。古人认为，若违背节气和时令行事，就会受到大自然的惩罚。如《吕氏春秋》说：“孟冬行春令，则冻闭不密，地气发泄……行夏令，则国多暴风，方冬不寒，蛰虫复出；行秋令，则雪霜不时，……土地侵削。”
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